Conoce las ventajas y desventajas de la dieta vegetariana en niños

Un estudio sobre casi 9.000 niños descubrió que los que siguen una dieta vegetariana tienen medidas similares de crecimiento y nutrición en comparación con los niños que comen carne.

El estudio, publicado en la revista ‘Pediatrics’ y dirigido por investigadores del Hospital St. Michael de Unity Health Toronto (Canadá), también descubrió que los niños con una dieta vegetariana tenían mayores probabilidades de tener un peso inferior al normal, lo que subraya la necesidad de tener un cuidado especial al planificar las dietas de los niños vegetarianos.

Los hallazgos llegan mientras crece el cambio hacia el consumo de una dieta basada en plantas en Canadá. En 2019, las actualizaciones de la Guía de Alimentos de Canadá instaron a los canadienses a abrazar las proteínas basadas en plantas, como los frijoles y el tofu, en lugar de la carne.

«En los últimos 20 años hemos visto una creciente popularidad de las dietas basadas en plantas y un entorno alimentario cambiante con más acceso a alternativas basadas en plantas, sin embargo, no hemos visto investigaciones sobre los resultados nutricionales de los niños que siguen dietas vegetarianas en Canadá», señala el doctor Jonathon Maguire, autor principal del estudio y pediatra del Hospital St. Michael de Unity Health Toronto.

«Este estudio demuestra que los niños canadienses que seguían dietas vegetarianas tenían un crecimiento y unas medidas bioquímicas de nutrición similares en comparación con los niños que consumían dietas no vegetarianas –añaden–. La dieta vegetariana se asoció con mayores probabilidades de tener un peso inferior al normal, lo que subraya la necesidad de planificar cuidadosamente la dieta de los niños con bajo peso cuando se consideran las dietas vegetarianas».

Los investigadores evaluaron a 8.907 niños de entre seis meses y ocho años de edad. Todos los niños eran participantes del estudio de cohorte TARGet Kids! y los datos se recogieron entre 2008 y 2019. Los participantes fueron categorizados por el estado vegetariano –definido como un patrón dietético que excluye la carne– o el estado no vegetariano.

Los investigadores encontraron que los niños que tenían una dieta vegetariana tenían una media similar de índice de masa corporal (IMC), altura, hierro, vitamina D y niveles de colesterol en comparación con los que consumían carne. Los resultados mostraron evidencia de que los niños con una dieta vegetariana tenían casi dos veces más probabilidades de tener bajo peso, que se define como por debajo del tercer percentil de IMC. No hubo evidencia de una asociación con el sobrepeso o la obesidad.

La insuficiencia ponderal es un indicador de desnutrición y puede ser un signo de que la calidad de la dieta del niño no satisface sus necesidades nutricionales para mantener un crecimiento normal. En el caso de los niños que siguen una dieta vegetariana, los investigadores hicieron hincapié en el acceso a los proveedores de atención sanitaria que pueden proporcionar un seguimiento del crecimiento, educación y orientación para apoyar su crecimiento y nutrición.

Las directrices internacionales sobre la dieta vegetariana en la infancia y la niñez tienen recomendaciones diferentes, y los estudios anteriores que han evaluado la relación entre la dieta vegetariana y el crecimiento y el estado nutricional en la infancia han tenido resultados contradictorios.

«Los patrones dietéticos basados en plantas se reconocen como un patrón de alimentación saludable debido al aumento de la ingesta de frutas, verduras, fibra, cereales integrales y la reducción de las grasas saturadas; sin embargo, pocos estudios han evaluado el impacto de las dietas vegetarianas en el crecimiento y el estado nutricional de la infancia. Las dietas vegetarianas parecen ser apropiadas para la mayoría de los niños», apunta Maguire, que también es científico del Centro MAP para Soluciones de Salud Urbana del Hospital St. Michael.

Una limitación del estudio es que los investigadores no evaluaron la calidad de las dietas vegetarianas. Señalan que las dietas vegetarianas son muy variadas y que la calidad de la dieta individual puede ser muy importante para el crecimiento y los resultados nutricionales.

Además, afirman que se necesitan más investigaciones para examinar la calidad de las dietas vegetarianas en la infancia, así como los resultados de crecimiento y nutrición entre los niños que siguen una dieta vegana, que excluye la carne y los productos derivados de animales como los lácteos, el huevo y la miel.

Con información de Infosalus.