Pares craneales: qué son, anatomía y funciones

Con más de 86 mil millones de neuronas, nuestro cerebro es el órgano por excelencia junto al corazón, pues centraliza la actividad del sistema nervioso. Esta pequeña masa de tejido de apenas unos 1.500 gramos nos permite pensar, movernos y, realmente, realizar cualquier función en el ámbito fisiológico y emocional.

Resulta chocante pensar que una estructura que supone menos del 2 % del peso de un individuo adulto tenga una funcionalidad tan esencial y diversa. De todas formas, para que la información llegue al centro neurálgico, tienen que existir “autopistas” de transporte nervioso de igual importancia, ¿verdad?

Aquí entran en juego los pares o nervios craneales, doce pares de nervios que surgen directamente del cerebro para distribuirse por diferentes zonas de nuestro cuerpo. Si quieres saber más sobre el apasionante mundo de la neurociencia y específicamente sobre estos nervios esenciales, te animamos a seguir leyendo.

Información general de los pares craneales

Como ya hemos dicho en los párrafos introductorios, estamos ante 12 pares de nervios periféricos que emergen del tronco cerebral, los cuales están relacionados con actividades motoras y sensoriales de la cabeza, el cuello y el tronco. Algunos de estos nervios tienen funciones sensitivas (oído, gusto y vista), mientras que otros controlan regiones de la musculatura facial o la secreción de ciertas glándulas. Los pares craneales se pueden dividir según su funcionalidad.

• Pares con funciones sensitivas: el olfatorio (I), el óptico (II) y el vestibulococlear o estatoacústico (VIII).
• Pares con funciones motoras: el motor ocular común u oculomotor (III), el patético o troclear (IV), el abductor (VI), el espinal accesorio (XI) y el hipogloso (XII).
• Pares mixtos, es decir, con funciones sensitivas y motoras: el trigémino (V), el facial (VII), el glosofaríngeo (IX) y el vago (X).

Como podemos ver, los pares de nervios craneales se designan mediante nombres específicos y números romanos según su orden de localización, desde la zona frontal del encéfalo hacia la parte posterior del mismo. En base a esta localización, también los clasificamos en distintos grupos:

• Cerebro medio: pares I y II.
• Mesencéfalo: pares III y IV.
• Protuberancia: pares V, VI, VII Y VIII.
• Bulbo: pares IX, X, XI, XII.

Así pues, tenemos un total de 12 pares de nervios craneales. Si bien, como veremos en líneas posteriores, los dos primeros pares no se pueden considerar en un sentido estricto como nervios auténticos (hecho que causa una ligera confusión nominal en diversos ámbitos médicos).