Identifican proteína esencial para prevenir daño hepático y tumores con el envejecimiento

Un equipo del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) ha identificado un mecanismo biológico que protege al hígado frente al daño asociado al envejecimiento y reduce significativamente el riesgo de desarrollar tumores hepáticos.

El trabajo ha demostrado que una proteína mitocondrial, denominada OMA1, la cual se activa ante el estrés celular, es capaz de prevenir la enfermedad hepática crónica, evitando la sobreactivación del sistema inmunitario, la fibrosis y el cáncer de hígado.

Los resultados, publicados en la revista científica The EMBO Journal, muestran que la pérdida de esta proteína desencadena una cascada de eventos dañinos: comienza con estrés oxidativo y lesión en los hepatocitos —las células principales del órgano— y evoluciona hacia inflamación persistente, fibrosis, agotamiento inmunitario y una mayor incidencia de tumores primarios en modelos experimentales.

La patología hepática crónica es responsable de la muerte de dos millones de personas al año, lo que representa el 4 % de la mortalidad mundial. El envejecimiento constituye un factor determinante en la progresión de esta enfermedad, la cual, sin el tratamiento adecuado, evoluciona con los años hacia cirrosis o carcinoma hepatocelular.

El hígado está sometido de forma continua a agresiones derivadas del metabolismo, la alimentación o el paso del tiempo. Por ello, comprender los mecanismos que preservan la integridad del tejido hepático constituye un objetivo prioritario para el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas.

En este estudio, los investigadores analizaron durante el proceso de envejecimiento a modelos animales modificados genéticamente para carecer de la proteína OMA1.

Aunque los ejemplares alcanzaban la edad adulta sin alteraciones aparentes, con el tiempo desarrollaban lesiones hepáticas progresivas, fibrosis y una menor tasa de supervivencia.

Las alteraciones celulares aparecían mucho antes del desarrollo visible de los tumores.

La ausencia de OMA1 modificó la capacidad de los hepatocitos para interactuar con el sistema inmunitario, incrementando la inmunogenicidad del tejido.

Como consecuencia, los linfocitos T —glóbulos blancos encargados de eliminar células infectadas o anómalas— se activaban de forma persistente hasta alcanzar un estado de agotamiento funcional, perdiendo su capacidad para combatir formaciones potencialmente tumorales.

Además de aportar nuevos conocimientos sobre los mecanismos que impulsan el cáncer de hígado durante la vejez, el estudio abre la puerta al diseño de nuevas terapias.

Asimismo, el CNIC ha señalado que la proteína OMA1 puede convertirse en una diana farmacológica clave para distintas patologías relacionadas con la función mitocondrial. No obstante, los investigadores han enfatizado que cualquier estrategia orientada a inhibir o modular esta proteína deberá evaluar cuidadosamente sus efectos secundarios sobre la salud hepática y la respuesta inmunitaria.

EFE / Noticias Venevision