Elefantes marinos llegan a las playas de Buenos Aires, Uruguay y Brasil

La postal de las playas cambió en los últimos años. Allí donde la arena y el mar marcan el pulso de la temporada de verano, alguna silueta imponente de un elefante marino del sur comenzó a sorprender a quienes disfrutan de la costa. Este visitante, que históricamente solo se encontraba en los extensos paisajes patagónicos, ahora aparece en playas bonaerenses, uruguayas e incluso del sur de Brasil.

La expansión de estos mamíferos marinos fuera de su hábitat habitual encendió la alerta entre científicos y organizaciones de conservación como la Wildlife Conservation Society Argentina (WCS Argentina), que recientemente adviertió sobre los nuevos desafíos de convivencia y protección que plantea este fenómeno.

La presencia de elefantes marinos fuera de su hábitat patagónico creció de manera inusual tras la epidemia de gripe aviar H5N1 ocurrida en 2023 en Península Valdés.

“Una posible explicación a estos cambios en la distribución y comportamiento puede estar relacionada a la epidemia de gripe aviar que afectó a la especie en Península Valdés en 2023 y tuvo un gran impacto en su estado de conservación”, explicó Valeria Falabella, directora de conservación costero-marina de esa entidad, en un comunicado.

Esa epidemia tuvo consecuencias graves y dejó cifras que preocupan a los especialistas. Según un estudio de WCS Argentina, CONICET y la Universidad de California Davis, publicado el año pasado, el brote mató al 97% de las crías nacidas en 2023 y a un número indeterminado de adultos reproductores, lo que provocó una reducción del 61% en la población local. Además, el informe advierte que la recuperación podría demorar décadas y que la especie pasaría de “Preocupación menor” a “En peligro” según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Mientras la colonia de elefantes marinos del sur intenta recuperarse, comenzaron a registrarse cambios en su comportamiento. Entre septiembre y octubre de 2024, WCS Argentina detectó al menos seis nacimientos en balnearios de Buenos Aires como Mar de Ajó, Villa Gesell, Mar del Plata, Mar Chiquita, Miramar y San Blas. También hubo nacimientos en el Parque Nacional Islote Lobos, Río Negro, y en el estado de Santa Catarina, Brasil. En octubre de 2025, se documentó un nacimiento en Piriápolis, Uruguay, el segundo registrado allí desde 1977, y otro en el puerto de Necochea, Buenos Aires.

“Estos nacimientos y migraciones tan al norte de Península Valdés son atípicos, por lo que resulta necesario seguir monitoreando a esta población para identificar las causas y maneras en que la especie puede llegar a adaptarse a diversos factores, como las enfermedades o el cambio climático”, señaló Julieta Campagna, especialista en conservación de elefantes marinos de WCS Argentina.

El elefante marino del sur es la foca de mayor tamaño del mundo. Los machos adultos pueden medir hasta 5 metros y pesar 4 toneladas, con una trompa prominente, mientras que las hembras alcanzan 3 metros y pesan entre 500 y 900 kilos. Durante la muda de piel, que ocurre entre diciembre y abril, estos animales permanecen en la costa y no se alimentan. La piel nueva luce gris y oscura, y la vieja, amarillenta.

Una diferencia clave con los lobos marinos es su forma de desplazarse: los elefantes marinos usan las aletas delanteras para arrastrarse por la arena. Además, suelen verse ejemplares juveniles y crías junto a sus madres entre septiembre y noviembre.

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